Maria Antonietta Torriani nacque nel 1846 a Novara e, dopo un fallito tentativo di trovare impiego quale istitutrice, esordì precocemente nelle lettere con lo pseudonimo di "Marchesa Colombi", tratto dalla commedia di P. Ferrari La Satira e Parini. Gli inizi furono di apprezzata articolista (anche di mode), conferenziera e novellatrice ma, approfondendo via via la propria vena grazie a doti di naturale spigliatezza, si dedicò presto ad opere più impegnative. Tra queste, il romanzo In risaia rappresenta senza toni idillici l’ambiente delle mondariso, e l’apatica rassegnazione della gente di campagna riscattata dalla natura reattiva della protagonista. Sposata giovanissima a Eugenio Torelli Viollier fondatore e direttore del "Corriere della Sera" (da cui si separò dopo breve tempo) ricavò dalla frequentazione dell’ambiente culturale milanese contatti e interessi col verismo, specie nell’accezione regionale.

Sensibile, se non preponderante, fu la nota sentimentale (consonante, per fare un nome rappresentativo, col coetaneo De Amicis) che giustificò la composizione di scritti per la gioventù (nel 1892 collaborò, ad esempio, al "Piccolo italiano" appena fondato).

Bene accetta al pubblico ne ripagò il favore con una lunga serie d’opere che Croce – riepilogando la situazione letteraria del tempo e prestando occhio alla novellistica sottratta ai vecchi schemi e aperta «all’osservazione particolare delle varie situazioni e condizioni sociali» – giudicò, pur se prodotto di mestiere, «semplice e commovente».

Morì a Milano nel 1920.